Środa Popielcowa zwana Popielcem, rozpoczyna w Kościele katolickim okres Wielkiego Postu. To czas przygotowań do najważniejszych dla chrześcijan świąt - Wielkanocy.
Według obrzędów katolickich, Kapłan ze złożonymi rękami zachęca najpierw wiernych, by zjednoczyli się z nim w modlitwie błagalnej o poświęcenie popiołu.
Następnie następuje właściwy obrzęd posypania głów wiernych, podczas którego ksiądz wypowiada słowa: "Nawracajcie się i wierzcie w Ewangelię" albo "Prochem jesteś i w proch się obrócisz".
Głównym celem Środy Popielcowej oraz obrzędu posypywania głów popiołem jest przypomnienie o konieczności pokuty i duchowego przygotowania się na zmartwychwstanie Jezusa Chrystusa. Popiół jest symbolem tego, że wszystko, co materialne i doczesne przemija.
Popielec to jeden z dwóch dni w roku, kiedy katolicy zobowiązani są również przestrzegać postu ścisłego.
